肺に穴を開ける？

Aha度：1.0

今日のニュースの見出しは、「Research to ease breath-robbing disease（呼吸疾患を緩和する研究）」とちょっと固い感じです（ワシントンAP）が、「肺に穴を開ける緩和法（治療とまでは呼べない）」と刺激的なリード文が付いています。

肺に悪い空気が溜まってしまう病気で呼吸困難となる患者が多数、この方法を「肺に穴を開ける」という方法を進んで試しているというのです。つまり、深呼吸ができないほど膨らんだ肺に漏れを意図的に作る、しかも、開胸手術なしで行なうという考え方です。

これは「airway bypass」と呼ばれる方法で、まだまだ試験的な段階ですが、効果は認められているそうです。COPD（慢性閉塞性肺疾患）は、以前は肺気腫及び慢性気管支炎と呼ばれた病気ですが、人々はそれと気付かないことが多く、単に体調不良とか年のせいにするそうです。

健康な肺は風船のように膨らんだり縮んだりして、酸素を吸収し、二酸化炭素を排出します。気管支は逆さにした樹木のように枝分かれして、先へ行くほど細くなります。これらの気管支の間には、弾力性のある袋があって、空気を含んで膨れ、排出して縮む動作を繰り返します。

COPDはこの弾力性を破壊するわけです。弾力性を失った袋には悪い空気が溜まって、出て行かなくなります。患者は深呼吸ができなくなります。そこで、悪くなった袋部分を切り取る手術が行なわれることになりますが、どこを切り取るべきかを見つけるのが難しく、しかも患者はその手術に耐えられないことが多いということです。

ここで「airway bypass」が登場し、小さい針を気管支に入れて、詰まった部分に穴を開け、悪い空気を外へ出すのです（針には血管を避けるようにセンサーが付く）。パイロット試験では28人の患者が治療を受け（米国外）、呼吸が楽になった例が報告されているそうです。従って、米国でもBroncus Technologies社が中心となり、治験を行なうことになりました。目標は、信仰したCOPDの患者400名（対象試験群は別）です。

COPDを早期に見つけることに越したことはないことは、言うまでもないことです。簡単な呼吸試験で確かめられるそうです。見つかれば、吸入式の薬と、リハビリで肺の性能を改善できるのですから。